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황폐한 영혼을 가진 억만장자, 내면의 악마와 맞서 싸우는 고독한 사내, 하워드 휴즈라는 실존인물의 삶을 그리고 있는 <에비에이터>에서 레오나르도 디카프리오는 10대부터 정신질환으로 고통 받는 말년의 모습까지 수십 년의 세월을 뛰어넘는 열연을 펼친다. 그의 연기를 마틴 스콜세지 감독은 "보는 이의 영혼을 뒤흔드는 기적의 열연"이라며 극찬을 아끼지 않았다. 실로 영화 제작자에서 비행사로, 발명가에서 병자로 급변하는 휴즈의 삶을 겅중겅중 재빠르게 넘나들면서 디카프리오는 절정에 오른 연기를 선보인다. <타이타닉> 이후 배와 함께 침몰한 것처럼 보이던 연기에 대한 열정과 진지함이 되살아 난 것 같아 즐거운 순간이었다.
93년 조니 뎁과 줄리엣 루이스 등과 공연한 <길버트 그레이프>에서 레오나르도 디카프리오는 정신박약아 역할을 맡아 각종 시상식을 휩쓸면서 촉망받는 젊은 연기자가 되었다. 이후 그는 주류로 뛰어들기보다는 자신의 재능을 돋보이게 할 수 있는 개성 있는 작품들을 선택했다. 그래서 얼핏 그의 취향이 주류와는 거리가 먼 어둡고 반사회적인 취향에 빠져있는 것처럼 보였다. <바스켓볼 다이어리>에 마약에 빠져있는 짐 캐롤, <토탈 이클립스>에 동성애에 빠져있는 프랑스 시인 랭보 역할을 맡으면서 반항적인 자신의 캐릭터를 구축해 나갔다. 나이에 비해 어려 보이는 얼굴과 깡마른 몸매 덕분에 가능한 역할들이었다.
그리고 1996년 바즈 루어만의 <로미오와 줄리엣>을 통해 레오나르도 디카프리오는 처음으로 대중적인 흥행과 함께 선풍적인 인기를 얻기 시작했다. 그리고 순풍에 돛을 단 격인지 전 세계적으로 18억 달러를 벌어들이고 아카데미상 11개 부분을 휩쓴 <타이타닉>의 성공에 힘입어 그의 이름은 세상 여인들이 연인이 되고 싶은 감미로운 이름이 되었다. 그런 달콤한 성공에 너무 탐닉해서일까? 한때 연기 잘하는 젊은 배우라는 타이틀은 어느 새 사라지고, <아이언 마스크>, <비치> 등의 연이은 실패로 안티 팬들만 수많이 거느린 그저 그런 배우로 평가절하 되기 시작했다. 치열함과 신선함이 사라진 오종종한 얼굴은 귀엽지도 더 이상 매력적이지도 않게 되었다.
2002년 <비치>의 실패 이후 그가 돌아왔을 때 극장에선 소녀 팬들이 한껏 달라진 그의 모습을 보면서 한숨을 지었다고 한다. <갱스 오브 뉴욕>과 <캐치 미 이프 유 캔> 두 편의 영화로 건방지다는 소문과 방탕한 사생활의 반증이라도 되는 듯이 폭삭 늙고 두리뭉실 살 찐 모습으로 관객에게 찾아왔다. 그는 더 이상 만인의 연인도 아니고, 연인에게 달콤한 밀어를 속삭거릴 만큼 멋진 왕자님도 아니었다. 뭐 딱히 박수를 쳐줄 만한 성공은 아니지만, 두 영화를 통해 그는 <타이타닉>의 잔영을 어느 정도 털어내고 서른 줄에 접어든 배우 레오나르도 디카프리오의 모습을 보여주는 데는 성공한 셈이다.
<타이타닉> 이후 7년, 거품처럼 들끓던 열광이 사라지자 관객들은 이 영화의 대사를 가장 멍청한 영화 속 대사로 꼽기 시작했고, 언론은 레오나르도 디카프리오를 '과대평가된 배우 1위'로 선정해 놓고 고소해하기 시작했다. 하지만 그가 배우로서 욕심이 있고 현명하다면 지금이 기회라는 사실을 잘 알고 있을 것이다. <에비에이터>라는 징검다리를 건너 2006년에는 니콜 키드만과 바즈 루어만과 함께 만나 만드는 <알렉산더>가 기다리고 있다. 다시 독립영화의 얼굴이 되고 싶은 욕심이 없다면, 또 한번 만인의 연인이 되어 환호 속에서 살고 싶은 욕망이 없다면, 지금처럼 자기 나이에 걸맞은 역할을 만나 맘껏 질러보는 것도 배우로서 나쁘지 않은 선택일 것이다.
일찍 데뷔한 탓에 경력은 꽤나 긴 편이지만 그의 나이를 생각하자면, 아직 갈 길이 멀다. <타이타닉> 이전의 이미지를 갈구하는 팬이건, <타이타닉>의 이미지를 갈구하는 팬이건 그를 사랑한다면 이제 그를 놓아줘야 할 때이다. 수면 위로 충분히 떠올라야 활동하고 변화하는 배우가 될 수 있는 법이다.
p.s. 크리스찬 베일의 <아메리칸 사이코>의 배역을 레오나르도 디카프리오가 탐냈을 때, 크리스찬 베일은 이 역할을 뺏길 뻔했다가 네티즌들의 힘으로 다시 되찾았다고 한다. 레오가 <아메리칸 사이코>를 했다면 어땠을까?
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