대공황기의 미국 뉴욕. 전직 야구 선수였던 프란시스 펠란은 이제는 야구를 떠나 떠돌이 생활을 하고 있다. 아름다운 아내와 자식이 있었고, 유명세도 있던 야구 선수에서 부랑자가 될 수 밖에 없던 결정적인 이유는 22년전 갓 태어난 자신의 아들을 실수로 떨어트려 죽게 한 사고가 있었기 때문이다. 죄책감에 시달리다 가족과 야구를 떠나 거리를 떠도는 신세로 전락한 프란시스였던 것이다. 대공황으로 인한 경제적 빈곤과 떠돌이 생활로 인한 피로로 프란시스는 알콜 중독자가 되었고, 과거엔 피아니스트이자 가수였지만 역시 부랑자가 된 헬렌을 만나 서로의 상처를 술로 달래며 살아간다.
헬렌은 지독한 알콜 중독으로 몹시 쇠약해져 있었다. 겨울이 닥치자 변변한 잠자리라도 얻기 위해 프란시스는 공공 묘지의 무덤파는 일을 하고, 그곳에서 죽은 어린 아들 제랄드의 무덤을 발견하게 된다. 과거의 고통이 다시 되살아나 괴로워하는 프란시스. 교회 목사관에서는 프란시스와 헬렌에게 잠자리를 제공하고, 프란시스에게는 고물 장수의 조수 자리도 알선해 준다. 고물 마차를 타고 이집 저집을 돌아 다니면서 고물을 모으는 일을 하던 프란시스는 전부인 애니의 집을 방문한다. 애니는 프란시스의 갑작스런 출현을 당황하지 않고 오히려 반갑게 맞이한다. 프란시스는 잠시 동안이지만 애니와 장성한 두 아들의 집에서 따뜻하게 지내게 된다. 그동안 헬렌은 술집을 전전하며 옛 기억을 떠올려 노래를 부르려다 쫓겨 나기도 하는등 모진 고초를 당한다. 결국 헬렌의 건강은 극도로 약해져 추운 겨울의 한가운데에서 죽음을 맞이 하게 된다. 그리고 또한 사람의 떠돌이 친구 루디 역시 암으로 죽었다는 소식을 전해 들은 프란시스는 삶을 다시 한번 돌아 보게 된다.
1960년대의 아메리칸 뉴시네마의 정신을 계승한듯한 이 영화는 사회 최하층인 부랑자들의 삶의 편린들을 냉정하게 때론 따스하게 바라보는 시선을 가진 영화다. 모든 미국인들이 경제적 빈곤속에 허덕이고 있던 대공황기에 삶의 바닥까지 추락하고만 두 남녀를 보면서 적어도 현재의 우리는 그들이 아니다라는 위로는 얻을수 있겠지만 왠지 모르게 떳떳지 못하고 씁쓸한 감정에 젖는 이유는 무얼까. 잭 니콜슨과 메릴 스트립은 <제 2의 여인>에 이어 두번째로 호흡을 마추었는데 당대 최고의 연기파라는 칭호에 걸맞게 굉장히 사실적이고, 완벽한 연기를 보여준다. 특히 잭 니콜슨의 연기는 마론 브란도의 초기 메소드 연기를 보는 듯 하다. 지금에야 과장되고 희화된 캐릭터를 주로 연기하지만 이래뵈도 그는 아메리칸 뉴시네마 시절 대표적인 사실주의 연기자였다. <거미 여인의 키스>로 국제적 명성을 얻은 헥터 바벤코의 연출력 또한 믿음직스럽다.
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