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함경북도 청진 태생의 신상옥 감독은 1944년 일본으로 건너가 동경 미술학교에서 미술공부를 시작했다. 다음해 그는 한국에 다시 귀국해 최인규 감독의 [자유만세]에서 미술부 작업을 시작으로 영화계 첫 데뷔를 했다. 1952년에는 대구에서 연출한 16mm 영화인 [악야]로 본격적인 영화 감독으로의 첫 출발을 하고 동시에 그는 감독을 겸한 제작자로서의 행로를 동시에 걸으며 신상옥 프로덕션을 설립한다.
[악야]는 신상옥 감독이 사비를 들여 만든 영화로 뒷 골목 인생들의 이야기를 그린 리얼리즘의 성격이 담긴 영화이다. 이후 1955년 서울영화사란 배급사를 만들어 [젊은 그들(1955)]과 [무영탑(1957)]을 만들었지만 두 작품 모두 흥행에는 실패하고 말았다. 신상옥 감독은 1950년대 주로 당시 사회상과 시대적 현실을 구가하는 리얼리즘의 영화로 첫 번째 작품을 선보였다. 그러나 중간에 원작소설을 기반으로 한 문예영화들을 선보여 당시 시대적 현실과는 동떨어진 과거의 이야기를 영화로 표현하기도 했다. 문예영화들의 흥행 실패후 신상옥 감독은 [지옥화]로 다시 재기를 하는데 성공을 한다.
1960년대에는 드라마 중심의 영화들을 만들기 시작하면서 한국사회에 관련된 시대상을 표현하는 멜로 영화들을 만들었다. [어느 여대생의 고백], [동심초], [자매의 화원] 등등 신상옥 감독은 이전 시기에 만들었던 영화와는 전혀 다른 철학과 스타일의 영화를 만들어 나감으로서 시대적으로 중요하게 평가 받는 감독으로 자리매김을 했다. 신상옥 감독은 감독으로서의 데뷔 1년 후 배우 최은희씨와 결혼을 했다. 신상옥 감독의 영화세계는 전통을 고수하는 듯 하면서도 만드는 작품마다의 장르적인 경향을 파괴한다. 자유분방한 영화철학의 선구자인 신상옥 감독은 한국영화인의 1세대로 기억되는 한국영화의 거장으로 그의 작품들은 아직까지도 시대적인 기억으로 또는 역사로 높이 평가를 받고 있다.
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