중앙대 연극영화학과 졸업. 1991년 미스코리아 선으로 연예계에 데뷔하였다. 1992년 [째즈빠 히로시마]로 영화에 발을 들여놓았으나 전혀 주목을 받지 못했다. 이후 김영빈 감독의 [테러리스트]에서 최민수, 이경영 등의 배우와 함께 출연했으나 [테러리스트]는 좋은 결과를 얻지 못했다. 이후 TV 드라마를 중심으로 활동하던 염정아는 1999년 [텔미썸딩]으로 다시 스크린에 도전한다. [텔미썸딩]에서 염정아는 심은하의 친구 오승민 역을 잘 소화해 냈다. 이후 2년 만에 다시 스크린으로 돌아온 그녀는 이종혁 감독의 [H]에서 지금까지와는 전혀 다른 이미지의 강력계 소속의 법의학 수사관인 미연 역으로 출연을 했다.
영화<오래된 정원>으로 여우주연상을 수상하며 농익은 연기력을 과시하고, 드라마<워킹맘>을 통해 억척스럽고 발랄한 워킹맘의 매력을 발산하는 등, 브라운관과 스크린을 넘나들며 팔색조 연기를 펼치고 있는 염정아. 꾸준히 활동을 보이는 대표적인 30대 여배우로, 자신의 직업과 같은 여배우 캐릭터를 맡았다. 염정아 특유의 '코믹+섹시' 연기가 돋보이는 역할로, 온 몸을 다한 절정의 코믹 연기를 선보여 그 누구보다 강렬한 인상을 남긴다. 영화<장화, 홍련>에서 환상적인 연기 호흡을 보여준 임수정과 라이벌 구도를 형성하는 연기를 펼치기도 해 관심을 모은다.
