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임권택은 1936년, 전남 장성군에서 7남매의 장남으로 태어났다. 그의 아버지를 비롯한 가족들이 당시 인텔리로서 좌익활동을 하다가 희생당한 것으로 알려져 있다. 그의 큰할아버지의 둘째 아들이 일본 유학시절 사회주의에 가담했다가 옥살이 끝에 귀국했는데 그 영향이 컸다. 광주 숭일중학교를 다녔고 중학교를 도중 하차하고 17세 때 집을 나와 부산에서 잡역부를 하는 한편, 미군부대에서 구두를 빼다 파는 사람들 밑에서 일한다. 그러다 구두장사를 하던 사람들이 1956년 서울에서 영화사를 차렸고 임권택도 이들을 따라와 영화계에 처음 발을 들여놓게 된다. 처음에 그는 영화판에서 노동을 파는 잡일꾼으로 일하다가 정창화 감독 아래서 조감독 생활을 시작한다.
임권택의 첫 데뷔작은 1962년 [두만강아 잘있거라]. 하지만 이 작품은 거의 알려져있지 않고 본 사람이 별로 없기 때문에 대체적으로 1979년작 [깃발없는 기수]부터 논의의 대상이 된다. 임권택은 62년 첫 작품을 만든 뒤 70년대초 까지 [남자는 안팔려], [단골 지각생], [나는 왕이다], [돌아온 왼손잡이] 등 멜로, 무협, 사극 등 모든 장르를 넘나들며 수십편의 영화를 만든다. 하지만 이 당시 만들었던 영화들은 오로지 흥행을 위해 만든 영화들로 그 스스로도 진정한 작품으로 여기지 않는 영화들이다.
하지만 그는 이런 수많은 영화제작을 통해 촬영, 편집 등에 대한 감각을 익히게 되었고, 그 경험은 이후 임권택만의 작품을 만드는 토대가 되었다. 그가 비로소 진정한 자신의 영화표현을 하기 시작한 것은 1979년작 [깃발없는 기수]부터. 해방직후의 혼란한 시기에 기자생활을 하던 '윤'이라는 인물을 그린 이 영화는 대종상 최우수 작품상을 수상한다. 그리고 1981년에 만든 [만다라]는 김성동의 원작을 영화화한 작품으로 대종상 영화제의 작품상, 감독상, 남우조연상 등을 휩쓸었다. 특히 1986년작 [씨받이]는 강수연에게 베니스영화제 여우주연상을 안겨준 작품으로, [씨받이] 이후 [아다다], [아제아제 바라아제], [서편제]까지 한국적인 정서, 특히 여인들의 한을 유려한 화면에 담아낸 작품을 많이 선보인다.
한편, 1990년 [장군의 아들]이 흥행에 크게 성공하면서 3편까지 제작했으며, [서편제] 또한 그 당시 한국영화 흥행기록을 경신하면서 임권택은 국민배우에 준하는 국민감독으로까지 자리잡게 되었다. 그리고 1994년에는 조정래 원작의 스테디 셀러 소설 [태백산맥]을 야심차게 영화화했으나 원작에 못미친다는 평가를 받았고 2년 뒤 이청준 원작의 [축제]를 영화화하여 비평적으로는 좋은 평가를 받았으나 흥행에서 실패한다. 2000년에는 누구도 손대기 힘들어 하는 [춘향뎐]을 소리와 영상의 합일이라는 놀라운 방식으로 담아내어 한국영화 사상 최초로 깐느 장편경쟁부문에 초청되는 쾌거를 이룬다. 그러나 역시 이번에도 흥행에서는 성공을 거두지 못했다.
임권택은 60년대 온갖 장르를 넘어드는 수십편의 영화제작을 경험으로 정규적인 영화교육을 전혀 받지 않았음에도 불구하고 한국적인 모습을 수려한 카메라로 담아내는데 뛰어난 실력을 보인다. 그런 그의 시도는 때론 [서편제] 처럼 흥행적인 성공과 한국적 영화의 재발견이라는 긍정적 평가를 받기도 하지만 때론 [태백산맥]에서 보여지는 상투적인 모습과 인본주의로 비판받기도 한다. 하지만 현재 60세를 훌쩍 넘긴 임권택은 여전히 [춘향뎐]과 같은 실험적이고 무모해보이기까지 하는 우직함으로 아직도 완성되지 않은 임권택의 영화적 세계를 완성해가고 있다.
1979년 [신궁]을 시작으로 총 15편의 영화에서 함께 일한 정일성 촬영감독, [서편제]에서 인연을 맺어 [축제], [태백산맥], [창]에서 함께 일한 가수, 영화음악가 김수철과 함께 자주 일한다.
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