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미국 캔사스주 닷지 시티 출생. 데니스 호퍼는 뉴욕의 명문 액터스 스튜디오에서 5년 동안 연기를 공부한 정통파 배우이다. 많은 영화에서 극과 극을 달리는 배역을 맡아 열연하여 일관된 이미지를 찾기가 어려운 배우에 속하는 그는 [이유 없는 반항]과 [자이언트]에서 제임스 딘과 함께 연기한 이력을 갖고 있기도 하다. 그러나 그의 이력 중 그를 가장 돋보이게 하는 것은 당연코 69년 작품 [이지 라이더]이다. 아메리칸 뉴 시네마의 대표작으로 꼽히는 이 작품은 히피, 장발, 오토바이, 마약, 섹스 등 현실 도피적이고 불안한 당대의 청년문화를 예리한 시각으로 보여준 수작으로 그가 직접 공동 각본을 쓰고, 연출, 주연까지 맡아 칸느 영화제에서 신인 감독상을 수상한 작품으로 유명하다. 한때 슬럼프에 빠지기도 하였으나 프란시스 포드 코폴라 감독의 영화 [지옥의 묵시록]에 출연하면서 재기에 성공하였다. 그밖에 미국 컬트영화의 대표주자 데이비드 린치 감독의 작품 [블루 벨벳]에 출연하여 연기력을 과시하기도 한 데니스 호퍼는 [스피드], [워터 월드]에서는 형편없는 악당으로 분하기도 하였다. 의식 있는 연기자이자 감독, 제작자이기도 한 그는 여전히 할리우드 100인에 손꼽힐 만큼 건재한 배우이다.
<이유없는 반항 Rebel without a Cause>(1955)의 아역으로 연기 생활을 시작했다. 로저 코먼의 <여행 The Trip>(1967)에서 만난 피터 폰다와 의기투합하여 <이지 라이더>를 만들어 큰 성공을 거둔다. 차기작 <라스트 무비 The Last Movie>(1971)의 실패로 할리우드에서 외면당하고 70년대 대부분을 마약과 술에 찌들어 살면서도 <미국인 친구 Der Amerikanische Freund>(1977)나 <지옥의 묵시록 Apocalypse Now>(1979)에서 인상적인 연기를 펼친다. 1986년 데이비드 린치의 <블루 벨벳 Blue Velvet>에 출연한 후 배우로 제2의 전성기를 맞은 호퍼는 사진작가로도 이름 높다.
뉴욕의 명문 액터스 스튜디오 출신인 데니스 호퍼는 미국을 대표하는 성격파 배우이자 감독이다. 연출과 주연을 맡은 영화 <이지 라이더>를 통해 관객과 평단의 극찬을 받은 그는 총 150편이 넘는 영화에 출연했으며 7편의 영화를 연출 하기도 했다. 국내에선 <스피드>의 악당으로 잘 알려져 있다.
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