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화재를 진압하고 인명을 구출하는 소방관의 이야기는 영화사의 초창기 때부터 등장했다. 1901년에는 영국의 제임스 윌리엄슨이 <불이야! Fire!>를 만들었고, 1903년에는 미국의 에디윈 포터가 <미국 소방수의 생활 Life of an American Fireman>을 만들었다. 이미 그 이전부터 화재 진압 기술을 그린 환등기 슬라이드가 만들어졌다고도 한다. 사실 이것은 시각 매체에 지극히 잘 어울리는 소재 중의 하나가 아닐까 싶다. 활활 타오르는 불의 이미지가 지닌 스펙타클, 절대절명의 위기 상황이 창출하는 긴장감, 목숨을 걸고 인명을 구출하는 영웅담 따위는 그 자체만으로도 꽤 매력적이니까.
물론 현재의 영화 관객들에게 아주 인상적인 '소방 영화'로 등장했던 것은 <분노의 역류 Backdraft>였을 것이다. 이 영화는 이전까지 사람들에게 잘 알려지지 않았던 불의 속성, 그러니까 폐쇄된 공간에서 산소가 부족하여 잠시 소강 상태로 접어드는 듯하다가 문이 열리거나 어떤 틈새가 노출될 때 무서운 속도로 역류하면서 막강한 폭발력을 보여주는 불의 속성을 아주 박진감 넘치게 묘사했었다. 이때 묘사된 불은 먹이를 찾아 움직이는 뱀의 혓바닥과 비슷했고, 소방관들을 농락하면서 은밀하게 이동할 때는 지능을 갖춘 무슨 생명체 같기도 했다.
물론 <분노의 역류>가 이런 불의 속성을 묘사한 것만으로 인상적이었던 것은 아니다. 이 영화는 위기 상황을 함께 대처해야 하는 사나이들의 세계, "너 떨어지면 우리 함께 떨어지는 거야 You go, we go."로 요약되는 의리의 세계를 액션과 반전의 미스테리로 잘 버무린 것 또한 인상적이었다. 흥행성으로 따지자면, 아주 괜찮은 작품이었던 셈이다.
우연히도 불을 소재로 한 한국 영화 두 편이 거의 동시에 개봉한다. 정확히 얘기하자면, <싸이렌>은 이미 개봉한 상태고, <리베라 메>는 개봉이 임박한 상태다. 두 작품 모두에서 불의 역류 현상을 보여주는 것으로 보아, 이들 모두가 일정 정도는 <분노의 역류>에서 영향을 받은 것으로 추측된다. 그러나 두 작품이 초점을 모으고 있는 지점은 약간 다르다. <싸이렌>이 한 소방관의 영웅담과 두 중심 인물의 대립에 집중하고 있다면, <리베라 메>는 화재 진압에 관련된 액션과 소방대원들의 고충에 집중하고 있다는 느낌을 준다.
개인적인 소견으로는 <리베라 메>가 좀더 많은 볼거리를 제공하고 있는 듯하다. <싸이렌>보다 덜 억지스러울 뿐 아니라, 악인으로 설정된 사이코 연쇄 방화범의 과거와 심리를 좀 더 세밀하게 추적함으로써 더 깊이 있는 인물 형상화를 추구하기도 한다. 작가뿐만 아니라 배우에게 있어서도 확실히 악인에게 입체감을 부여하려고 노력한 흔적은 역력하다. 송곳으로 손바닥을 찌르며 헤죽헤죽 웃는 소년의 광기는 꽤 충격적이며, 화상을 묘사한 특수 분장은 그 끔찍함을 생생하게 전달해 준다. 영화의 도입부는 항공 촬영한 부산의 모습을 보여주는데, 사실 바다에 인접한 도시의 풍경은 홍콩 영화나 뉴욕을 배경으로 한 미국 영화에서 흔한 것이기는 해도 국내 영화에서는 좀체 볼 수 없었던 것이라 신선한 감도 있었다.
뭐니뭐니 해도 이 영화가 가장 심혈을 기울인 부분은 불과의 사투를 다룬 시퀀스들이 아닐까 싶다. 불들은 타오르고, 솟구치고, 폭발한다. 소방관들은 힘겨운 투쟁을 하며 사람들을 구해내지만, 불의 막강한 위력 앞에 인간들의 힘은 너무 미약해 보인다. 물론 그 강렬함은, 영화의 내러티브를 따라가다 보면, 아이들에게 가학을 일삼는 이 못된 세상에 대한 적개심과 분노의 강도로 보아도 무방할 듯하다. 그런데 그 적개심과 분노를 방화로 표출하는 행위가 그리 설득력 있게 제시되는지는 의문이다.
이 영화 역시 <싸이렌>처럼 소방관들의 실상을 알려 주려는 홍보 역할을 기꺼이 담당하고자 한다. 예컨대 개인 생활도 별로 없고, 수입도 넉넉지 못하면서, 묵묵히 직무 수행을 하다 끝내 목숨을 잃는 소방관들의 희생을 강조한다. 경찰이나 군인에 비해 소방대원들이 얼마나 힘겨운 상황 속에서 근무에 임하는지를 가르쳐 주려고 한다. 그런 태도가 부담스러운 것은 아니다. 하지만 한 소방대원이 죽기 전 그의 단란한(혹은 업무 과다와 수입 부족으로 인해 단란하기 힘든) 가족과의 시간을 보여주는 장면이라든지, 가족의 만류에도 불구하고 비번이었던 그가 화재 진압에 자진 참여하는 것이라든지, 자기가 소방관이라는 것을 대사로 두 번이나 강조하는 모습 등은 관객의 억지 반응을 강요하는 것 같아 좀 부담스러운 게 사실이다.
현장 조사관인 여자 캐릭터를 등장시킨 것은 좀 무리수가 아니었나 싶다. 그녀가 현장 조사를 통해 밝힐 수 있는 미스테리는 두 가지, 즉 누가 범인인가와 어떻게 방화를 했는가이다. 그런데 방화범은 영화 초반부에서부터 적극적으로 노출되고, 그의 방화 방식은 내러티브 상에서 주목을 끌지도 못할 뿐 아니라 독특한 것으로 제시되지도 않는다. 다시 말해, 영화에서 범인과 방화 방식에 대해 어떠한 미스테리도 형성되지 않는 것이다. 그러니 그녀가 아무리 현장 조사를 한들, 그녀가 밝혀내는 미스테리는 있을 리가 없다. 그녀는 그저 그 화재가 사고가 아니라 방화라고 힘겹게 주장만 할 뿐이다. 아무래도 남성들만 등장하면 너무 삭막할 것 같아 윤활제 역할을 할 수 있는 여성 캐릭터를 등장시키려고 억지로 만들어 넣은 캐릭터라는 혐의를 벗기 힘들 것 같다.
이 영화가 몇 군데에서 연출의 안이함을 보여주는 것은 좀 아쉽다. 사복을 입고 있던 근무자가 장면이 전환되자 갑자기 유니폼을 입은 상태로 뛰어나간다든지, 시간적인 배경이 크리스마스인데도 불구하고 거리의 시민들이 춘추복을 입고 있다든지, 영화 후반부 두 사람의 결투를 다룬 시퀀스에서 연속성을 무시한 화면 결합이 보인다든지 하는 것 등은 이 영화가 기본적인 것에 있어서 다소 소홀히 한 점이 있지 않았나 하는 생각을 갖게 한다. 갖은 위험을 무릅쓴 스탭과 배우들의 노고가 이런 안이함으로 인해 빛을 발하지 못하는 것 같아 안타깝다. 가끔 배우들의 대사가 명료하게 전달되지 않는 점도 이 영화의 취약점 중 하나다.
그렇지만 몇몇 약점들이 엿보이고 가끔 실소를 터트리게 하는 대사가 나온다고 해서 볼 만하지 못한 작품이라는 얘기는 아니다. 불의 위력은 볼 만하고, 소방대원들의 열악한 상황과 위험천만한 투쟁은 보는 사람을 숙연케 만들기도 한다. 차승원의 기묘한 미소와 경직된 표정을 <레옹>의 게리 올드만의 것과 비교해 보는 것도 꽤 흥미로울 수 있다. 내게는 스크린에서 정애리라는 배우를 오랜만에 보게 해주었다는 점에서 고마운 작품이기도 했다. 나는 그 말에 동의하지 않지만, 아무튼 시사회장을 나오는데 뒤의 한 여자가 아주 재미있다는 말을 하기도 했다. 하긴, 관객들의 취향은 다양하지 않은가.
그런데 좋게 생각해 보려고 해도, 자꾸만 <분노의 역류>와 비교하게 되는 것은 어쩔 도리가 없다. 그래서일까? '우리를 구원하소서'라는 의미의 'Libera ME'가 꼭 자신들의 영화를 구원해 달라고 기도하는 제작사 측의 간청으로 들린다.
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